Circuit de la vallée de l’Indus vers Hemis

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Durée : 1 jour
Distance : 110 km

Historiquement, les habitants du Ladakh se sont installés le long des berges des fleuves pour avoir accès à l'eau pour boire et pour irriguer leurs champs. C’est ainsi que le fleuve Indus (ou Singge Sangspo en ladakhi) est devenu l'épine dorsale pour les habitants du Ladakh.

Les monastères ont été construits dans des régions reculées qui n’étaient pas très fréquentées, souvent au sommet de collines, afin que les moines puissent méditer sans être dérangés. Les gens se rendaient dans ces monastères pour se réfugier non seulement en cas de difficultés mais aussi pour offrir leurs prières quand quelque chose de bien leur arrivait. Ainsi, ces monastères ont été témoins de vagues d'histoire et sont la preuve de la tradition et de la culture séculaires du Ladakh.

Cette excursion d'une journée suit l’Indus jusqu'à Hemis qui est le plus grand monastère du Ladakh et également un centre spirituel pour les bouddhistes Drukpa. Le long du chemin, on trouve de magnifiques monastères et palais, des chortens blanchis à la chaux (ou stupas), des murs de mani et des fermes ladakhies entourées de champs d'orge verts.

Le gompa d’Hemis, centre spirituel de l'ordre Drukpa (école des bonnets rouges), est célèbre comme le monastère le plus grand et le plus riche du Ladakh. Ce monastère du 17ème siècle, situé à 45 km de la ville de Leh, a été fondé par Stag Tsang Raspa sous le patronage du roi Singge Namgyal dans les années 1630. Le gompa d’Hemis abrite plus de 500 moines. Protégé du reste de la vallée par une gorge étroite, il est construit sur une colline verdoyante entourée de montagnes spectaculaires.

L'entrée principale du monastère s'ouvre sur une grande cour rectangulaire où se déroulent les cérémonies publiques. C'est là que les cham (danses de masques sacrés) sont exécutées pendant le festival annuel du monastère connu sous le nom d’Hemis Tsechu (« Tsechu » signifie le 10ème jour) qui a lieu chaque année le 10 du 5ème mois du calendrier lunaire tibétain. Le festival attire des milliers de ladakhis ainsi que des touristes. Il est dédié à Padmasambhava (Guru Rinpoché), le fondateur du bouddhisme tibétain. Un ancien thangka en soie de Padmasambhava ainsi que les six ornements en os de Naropa appelés Naro Gyantuk sont exposés au public tous les 12 ans. Les ornements en os qui auraient été offerts à Naropa par les Dakinis (divinités du ciel) sont portés par Sa Sainteté Gyalwang Drukpa Rinpoché et des gens du monde entier se rassemblent à Hemis pour demander la bénédiction des ornements en os.

Lors de votre visite au monastère d’Hemis, ne manquez pas l'impressionnante statue de Padmasambhava de 8 mètres de haut qui se trouve dans l'un des nombreux temples du complexe monastique. Depuis la cour, on peut remarquer les balcons en bois sculpté (appelés rabsals) qui ornent l'imposante façade blanchie à la chaux du bâtiment principal du monastère. Le gompa possède également un musée intéressant qui vaut la peine d’être visité.

S'il y a un monastère au Ladakh qui a un lien direct avec le Bhoutan, c'est bien le monastère de Stakna. Couronnant un pic rocheux qui s'élève au-dessus de l'Indus, le gompa de Stakna est l'un des monastères les plus pittoresques du Ladakh. On y accède par un pont qui enjambe l’Indus couvert de drapeaux de prière flottant au vent. Le gompa de Stakna est situé à 23 km de Leh, à mi-chemin entre Thiksey et Hemis.

Le monastère a été fondé au 17ème siècle par Chosje Modzin, un érudit et un saint du Bhoutan. L'influence bhoutanaise sur le monastère est assez évidente d’après les peintures murales à l'intérieur du gompa. Aujourd'hui, environ 30 moines résident dans ce monastère relativement petit.

Les racines drukpa ont été établies au Ladakh à Stakna bien avant l'arrivée du Lama Stag Tsang Raspa, le fondateur du monastère d'Hemis. Selon les historiens, Nawang Namgyal, l’un des demi-frères de Singge Namgyal, est entré dans les ordres sacrés et a restauré un vieux bâtiment avec l’impressionnant bâtiment actuel. L'une des caractéristiques les plus impressionnantes du monastère est le stupa en argent parsemé de turquoises appelé Namgyal Chorten qui a été fabriqué à Chilling, un village du parc national d'Hemis, réputé pour ses artisans. Les fidèles bouddhistes visitent également le gompa pour sa statue très vénérée d'Avalokiteshvara (le seigneur de la compassion) qui a été apportée d'Assam dans le nord-est de l'Inde. Depuis son toit, le monastère offre une vue imprenable sur le sommet du Stok Kangri et les gompas de Shey, Thiksey et Matho.

Le monastère de Thiksey est sans aucun doute l'un des gompas les plus impressionnants et les plus reconnaissables du Ladakh sur le plan architectural. Fondé au 15ème siècle, ses stupas blanchis à la chaux et les habitations des moines s'élèvent sur les pentes escarpées d'un piton rocheux, dominés par un grand complexe de temples peints en ocre et rouge. Du sommet, on a une vue panoramique saisissante sur la vallée parsemée de chortens. Le gompa de Thiksey est situé à 19 km à l'est de la ville de Leh et une piste carrossable le relie à la route principale.

En raison de son style architectural, le monastère de Thiksey est souvent comparé au superbe palais du Potala à Lhassa (Tibet), l'ancien siège officiel des Dalaï-Lamas. En raison de sa ressemblance avec le palais du Potala, le gompa de Thiksey est également appelé le «Mini Potala».

Thiksey a été fondé au milieu du 15ème siècle lorsque l’ordre Gelugpa (fondé par Tsongkhapa, un grand érudit tibétain, sous la responsabilité du Dalaï Lama) était sur le point de s'étendre au Ladakh. On dit que le monastère se trouve sur le site d'une ancienne fondation kadampa (une école du bouddhisme tibétain fondée par Dromton, un disciple d'Atisha).

Le temple Maitreya, au-dessus de la cour principale, abrite une statue fascinante haute de 15 mètres du Bouddha du futur (appelé Chamba) avec une coiffe ornée de pierres précieuses. La statue serait l'une des plus grandes statues du Ladakh et il a fallu quatre ans pour la terminer. Le temple qui abrite cette statue géante de Bouddha a été inauguré par Sa Sainteté le Dalaï Lama en 1980.

Si vous êtes fatigué de monter et descendre les escaliers du gompa de Thiksey, le restaurant du monastère est un bon endroit pour s'arrêter pour déjeuner pendant la visite. Le restaurant sert une cuisine végétarienne du Ladakh.

La première structure majestueuse que les touristes rencontreront sur la route en venant de Leh, le long du fleuve Indus, est le palais de Shey. Situé à 15 km de Leh, le palais de Shey est l'un des plus importants sites patrimoniaux du Ladakh. Autrefois, Shey était capitale du Haut Ladakh. Le palais, une version plus petite de celui de Leh, se trouve au-dessus des champs d'orge parsemés de maisons blanchies à la chaux.

Le palais Shey aurait été construit en 1655 par le roi Deldan Namgyal à la mémoire de son père Singge Namgyal, l'un des plus grands rois de l'histoire du Ladakh. L’ancien Khar (ou palais), aujourd’hui en ruines, a été construit par Lhachen Palgyigon, le roi de Maryul (maintenant appelé Ladakh), au 10ème siècle. Peu de temps après l’attaque du Ladakh par les Dogras de Jammu en 1841, les Namgyals abandonnèrent le palais de Shey et s’installèrent à Stok. Le gompa de Shey abrite une statue du Bouddha Shakyamuni, haute comme deux étages. Cette statue géante du Bouddha Shakyamuni est en cuivre recouvert d’or. Sur les murs, on trouve des peintures murales représentant les 16 Arhats (saints qui ont atteint l'illumination).

Le palais qui surplombe l’Indus offre une vue magnifique et est un des lieux préférés des photographes. Les gens de toutes les régions du Ladakh visitent le gompa de Shey en grand nombre pendant les jours saints du calendrier tibétain, en particulier le jour du Bouddha Purnima (jour du Vesak).

Situé de l'autre côté de l’Indus (rive gauche) à 15 km au sud de Leh, Stok est la résidence officielle de la famille royale du Ladakh depuis qu’elle a fui Leh et Shey, suite à l'attaque des Dogras, il y a près de deux cents ans.

Le roi Tsepel Namgyal a construit le palais de Stok de trois étages dans les années 1820 mais le palais a été construit comme un petit palais de villégiature puisque les Namgyals avaient déjà leur palais principal à Leh. Aujourd'hui, le palais de Stok abrite le roi Jigmet Wangchuk Namgyal, un descendant de la dynastie Namgyal, qui est tenu en haute estime par le peuple ladakhi. Le palais de Stok a été restauré, puis transformé en hôtel historique par le roi Jigmet Wangchuk Namgyal. Cet hôtel de luxe dispose de quatre suites, d’une suite royale et de la chambre de la reine.

Le palais de Stok possède un musée passionnant qui présente les trésors de la famille, notamment les couronnes royales du roi et de la reine, les costumes et les bijoux. Le musée expose également des épées et des armes à feu collectées pendant la guerre avec les afghans.

Le palais de Stok a son propre monastère et un prêtre du monastère de Chemrey est le gardien du gompa. Le gompa abrite de grandes statues du Bouddha et du Guru Rinpoché (Padmasambhava). Le palais accueille également un festival annuel avec des danses de masques sacrés auquel assistent en grand nombre les habitants. Des vêtements royaux, couronnes et autres antiquités sont exposés à cette occasion.